I virologi det handler om videnskaben om vira. Den beskæftiger sig med den videnskabelige beskrivelse og klassificering af vira. Virologi beskæftiger sig også med infektion, forløb og kontrol af virussygdomme hos mennesker, dyr, planter og svampe.
Hvad er virologien?
Virologi hører til det superordinære område af mikrobiologi. Derudover tildeles den også medicin, især inden for dens praktiske anvendelsesområder. Mens mikrobiologi beskæftiger sig med meget små livsformer, er forskere uenige om, hvorvidt vira er levende væsener i den snævrere forstand: De små parasitter har brug for en vært for at formere sig og ikke har deres egen stofskifte; således opfylder de ikke de klassiske kriterier for status som levende væsener.
Vira består af et proteinshell, der omslutter deres genetiske information i form af RNA eller DNA. Vira angriber værtsceller ved at binde sig til deres cellemembran (for dyr) eller til deres cellevæg (for planter og svampe) og smugle deres eget genetiske materiale ind i cellen. På denne måde påvirker virussen værtscellen og kan ændre værtens metabolisme. Viraer adskiller sig med hensyn til deres nøjagtige struktur, deres tilgang til infektion og de konsekvenser, de har for den enkelte værtscelle eller hele den inficerede organisme.
Virology beskæftiger sig også med udvikling af metoder og teknikker til at muliggøre og forbedre forskning og undersøgelse af vira. Disse inkluderer dyrkningsmetoder, dvs. den kontrollerede reproduktion eller konservering af levende materiale. Disse grundlæggende viden og færdigheder er af stor betydning i forskning og inden for anvendelsen af virologi: kun gennem dem er det muligt at gemme prøver eller identificere en bestemt patogen.
Behandlinger og behandlingsformer
I sin kliniske anvendelse omhandler virologi alle sygdomme, der kan være forårsaget af vira. De kan inficere mennesker og dyr såvel som planter og svampe. Imidlertid kan ikke hver virus inficere ethvert levende væsen ens: På trods af deres overfladiske enkelthed er vira stærkt specialiserede parasitter. Vira kan ikke ændre vært efter vilje uden forudgående mutation og efterfølgende ændringer i den genetiske sammensætning.
Mange sygdomme, som mennesker lider af, er resultatet af virusinfektioner. Når inficeret, trænger virussen ind i organismen og ser efter en passende værtscelle. Virussen får værtscellen til at overtage den fremmede genetiske information og til at udføre instruktionerne kemisk lagret i den. Som et resultat ændrer værtscellens stofskifte, og den begynder at producere nye vira. Så snart immunsystemet genkender virussen som et fremmedlegeme, begynder det at bekæmpe den. Dette resulterer typisk i symptomerne på den respektive sygdom.
Da virusserne først skal formere sig i organismen, tager det nogen tid fra den faktiske infektion til sygdommens begyndelse. Længden af denne inkubationsperiode varierer afhængigt af typen af viral angriber. Kun hvis organismen i god tid genkender viraerne som indtrængende, kan kroppen bekæmpe dem tidligt nok og forhindre sygdommen i at bryde ud. Ved genkendelse af vira orienterer immunsystemet sig om såkaldte antigener: molekyler på ydersiden. For at undgå detektion camouflerer nogle vira sig selv, for eksempel med en slimlignende skal.
Vaccination hjælper immunforsvaret med at bevæbne sig mod skadelige vira: Når der gives en vaccine, producerer kroppen antistoffer, som ligesom et puslespil passer nøjagtigt til de overflademolekyler, som organismen kan genkende viraerne. Dette gør det muligt for immunsystemet straks at identificere invaderende vira og bekæmpe dem effektivt, før sygdommen kan bryde ud. Nogle kendte virussygdomme, der plejede at påvirke store dele af den menneskelige befolkning, antages nu at blive udryddet på grund af vaccinationer. Dette inkluderer kopperne forårsaget af variola-virussen. Virus, der er udbredt og velkendt i dag, er for eksempel influenzavirus eller HI-virus.
Diagnose & undersøgelsesmetoder
I mange tilfælde muliggør karakteristiske symptomer på den respektive virusinfektion en pålidelig diagnose af sygdommen. Visse omstændigheder gør det imidlertid nødvendigt nøjagtigt at identificere en patogen. I sådanne tilfælde identificerer den virologiske test virussen, for eksempel i den pågældende persons blod. Kendskab til sygdommens årsag er vigtig for en vellykket behandling. Ud over deres fremtrædende rolle som patogener er vira også af stor betydning i den fremtidige behandling af sygdomme.
For eksempel har medicin kun gjort brug af viraers evne i tidligere eksperimentelle applikationer til at transportere stoffer direkte ind i celler. Anvendelser kan tænkes, i hvilke virale fager transporterer medikamenter og specifikt frigiver dem, hvor organismen har brug for dem. Nogle vira er specialiseret i at transportere deres genetiske materiale ind i en cellekerne og integrere det i den allerede eksisterende gensekvens. Forskere ser dem som en mulighed for målrettet genterapi.
Med en sådan behandling kunne introducerede gener for eksempel erstatte manglende gensekvenser og eliminere de resulterende fejl. På denne måde er behandlingen af sygdomme, hvis oprindelse ligger i genetiske defekter, og som stadig betragtes som uhelbredelig i dag, inden for rækkevidde. Virologi kan således yde et væsentligt bidrag til nye terapier.
